Опоздали?! Да нет. Здесь, в комнате, все носило характер поспешного бегства.

Подбежав к окну, Алексей выглянул, сразу увидев бежавших на шум драки стражников – целый десяток. С короткими копьями, факелами… С другой стороны, от складов, к ним на подмогу спешил еще один отряд… ведомый смутно знакомым толстяком… Ну конечно – хозяин таверны!

А первый отряд что-то задержался… кого-то схватил… Ну конечно же!

Протокуратор подозвал парня:

– Видишь?

Мальчишка всмотрелся в ночь и, облизнув разбитую губу, кивнул:

– Да, это он.

– Проследи! Я за своими.

Перепрыгивая через три ступеньки, Алексей бросился в темноту, рискуя сломать шею. Вот и зала. Стоны, ругательства, редкие удары… Похоже, драка подходила к концу. Утомились, черти! Или надоело.

– Стража! – ударом ноги распахнув дверь, громко закричал протокуратор. – Спасайся кто может!

И встал напротив входа этаким маяком. Драчуны поспешно разбегались.

Лука и Леонтий, вынырнув из толпы, подбежали к начальнику.

– Нашел, – коротко бросил тот.

Авдей встретил их на углу, у склада:

– Стражники его отпустили.

– И?

– Пошел к причалу. На корабль… или, может, там у него лодка.

– К причалу? Тем лучше. Скорей!

Бархатная южная ночь сверкала звездами и тонким серебряным месяцем, похожим на большой турецкий нож – ятаган. Позади, от таверны, слышались крики и ругань, впереди таинственно шумело набегающими на берег волнами море. Синее море. Вернее, сейчас – черное.

– Вот он! – Показывая на бегу, Леонтий выбросил вперед руку, да Алексей и сам уже углядел беглеца – освещенный луной, тот торопливо спускался вниз, к морю.

– Да, видно, у него там лодка! Лука, – заходи справа, Леонтий, – слева. Скорей! Уплывет – не отыщем.

Распорядившись, протокуратор со всех ног бросился к причалу. Черт! Едва не споткнулся о камни… Следовало быть осторожнее, их тут много, камней… Алексей остановился, прислушался. Позади кто-то тяжело задышал.

– Авдей? Ты зачем здесь?

Парнишка пожал плечами и улыбнулся:

– Мелезия просила помочь.

– Так ты уже помог, уходи!

– Очень просила… Господин! Он уже отвязал лодку! Садится!

Перепрыгивая через камни, протокуратор понесся к морю. Вот она, лодка! И сидящий в ней человек, проворно орудующий веслами. Удаляется… Что же, выходит, все зря? Опять упустили? Ну уж нет! Не уйдешь!

Не раздумывая, Алексей бросился в воду, теплую, горячую даже, поплыл, хотя хорошо плавать так и не научился – Авдей, не говоря уже о близнецах, быстро его обогнал. Впереди послышался какой-то шум… треск… Крик!

Да что ж там такое?

Лодка! Еще одна лодка – вот она, рядом. Нагнала. Баркас! И кто это – стражники? Намокшая одежда тянула на дно. Алексей сделал пару сильных гребков и закашлялся, хлебнув водицы. Так вот и тонут… Черт…

– Господин! Господин протокуратор!

Кричали с баркаса. Странно – какая-то женщина. Вон она свесилась с кормы, машет руками. Юркая такая фигурка… девочка… Филомена!

– Я подумала, что под присмотром мой братец управится с баркасом лучше, – помогая протокуратору влезть, призналась девушка. – Да и любопытно стало.

– Где? Где они?

– Вон, впереди… У него меч! Да не беспокойтесь, никуда он теперь не денется! Сейчас подберем наших… Эй, Леонтий! Лука! Сюда плывите… Руку, руку давай… Ой! Кто это? Парень, я тебе не знаю.

– Это свой, Филомена. Авдей.

– Ну и гад! – Парнишка быстро влез в баркас. – Едва руку мне не отсек – я за борт уцепился.

Леонтий с Лукой тоже наконец забрались.

Протокуратор усмехнулся:

– Давайте-ка за весла, парни!

Они нагнали лодку быстро, разогнавшись, ударили массивным носом в корму, потом, обогнув слева, прижали к причалу.

– У нас арбалет, мессир! – блефуя, громко выкрикнул Алексей.

– Что вам нужно? – беглец обернулся.

– Вы!

– Вам это так не пройдет, запомните!

– Вот только не надо угроз, ладно?

Усмехнувшись, протокуратор перепрыгнул в преследуемую лодку и, усевшись на корму, негромко сказал:

– Ну вот мы и снова с вами встретились, мессир…

Глава 16

Лето 1450 г. Константинополь

…Чезини!

Чезини… Франческо Чезини был немедленно доставлен к господину Филимону Гротасу, протопроедру, курировавшему весь константинопольский сыск. Именно этот человек когда-то пригласил Алексея работать в свое ведомство, и, надо сказать, довольно настойчиво пригласил, по сути, от этого предложения тогда невозможно было отказаться. Но Алексей ни о чем не жалел.

– Ай-ай, напортачили, напортачили, – отправив задержанного в узилище, Филимон скептически ухмыльнулся и, прищурившись, посмотрел на протокуратора. – Ну, что стоишь? Может, наконец, сядешь? Пока вот сюда, на стул, а завтра как бы не пришлось и в темницу! Чезини придется выпустить – доказательств-то против него никаких, все молчат, словно в рот воды набрали… Уж конечно, этакий стыд.

– Думаю, они про стыд давно уже позабыли, – негромко заметил Алексей, имея в виду весьма специфический контингент недавно накрытого притона.

– А вот уж это не наше с тобою дело! – желчно заметил протопроедр. – За ними есть кому последить: родичи в чинах изрядных. Что скуксился? Ладно, сожрать тебя не дадим – ты ведь тоже ныне не маленькая шишка. Давненько, кстати, не заходил… Нет, нет, молчи! Не по службе не заходил, а так, по-дружески. Дочки мои все уж давно замужем, живу один… вот и зашли бы с Ксанфией, скоротали бы вечерок со старичком… – Филимон почесал седую бородку и, усмехнувшись, продолжил: – Этого хмыря Чезини никто обвинять не будет. И суда над ним тоже не будет. Думаю, тут одно из двух – либо его выпустят… либо тайно придушат в тюрьме. И ты знаешь, я почему-то склоняюсь к первому варианту. Слишком уж уверенно держится туринец. А он ведь не дурак, далеко не дурак! Значит, имеет все основания.

– Думаю, он просто кому-то нужен, – вскинув глаза, высказал мысль Алексей. – Кому-то из наших высших должностных лиц. Полагаю, через его притон отмывались чьи-то деньги… грязные деньги…

– Отмывались? Интересное какое слово. Особенно – в применении к деньгам. Ты что такой грустный? Прямо сам на себя не похож? Неужто и впрямь испугался последствий ареста? Да нет… Нет… – господин Гротас пристально взглянул в глаза гостю. – Чувствую, тебя что-то гложет! Может, поделишься? Ты ведь за этим и пришел.

– Вас не обманешь.

– Ну да, старого-то сыскаря! Вместо того чтобы идти спокойно домой к молодой красивой супруге, ты притащился сюда, в эпархию, лично сопровождая задержанного. Как будто без тебя не нашлось бы, кому сопроводить. Ну? Что скажешь?

– Меня давно тревожат некие мысли, – наконец решился протокуратор. – Даже не мысли – уверенность.

– Ну-ну?

– Я чувствую над городом турецкую чалму!

Филимон грустно усмехнулся:

– Не только ты. Ее многие чувствуют. И многие – ждут.

– Как комес Лука Нотара и епископ Геннадий.

– Да, как комес и епископ. И они не одиноки, скажу тебе. Отнюдь не одиноки. Впрочем, ты и сам это знаешь.

– Знаю, – угрюмо кивнул Алексей. – И так же знаю, что ровно через три года Константинополь падет под ударами турок султана Мехмеда.

– Султана Мурада, хотел ты сказать?

– Нет, именно что Мехмеда. Молодого, необузданного, честолюбивого… В феврале, меньше чем через год, он вступит на престол вместо отца. Расправится со всеми родственниками, как это у турок и принято…

– К сожалению, не только у турок.

– Да, не только… Мехмед сделает все, чтобы захватить град Константина. Империя ромеев рухнет. И почти никто не станет ее защищать.

– Черные у тебя пророчества. – Протопроедр покачал головой и вдруг встрепенулся: – Постой! Мехмед станет султаном в феврале? Ты так уверенно об этом говоришь…