Лешка вздохнул: ни те консервов, ни те одежки – не будешь же ходить в женском купальнике и грязнущем свитере, да и шорты не налезут – малы… А вот брезентовая курточка и кеды, пусть даже рваные – это то, что надо! Уж куда лучше, чем кафтан и высокие узорчатые сапоги синего сафьяна.

Старший тавуллярий померил кеды – подошли, лишь чуть-чуть жали, накинул поверх рубахи куртку – эх, узковата, да и коротка зело! – и, спрятав байдарку и оставшиеся ненужные вещи в кустах, быстро поднялся в деревню. С полпути вернулся – прихватил «нажопник» – «пенку» – может, хоть так сойти за туриста?

Серые брошенные избы пялились выбитыми глазницами, пахло тленом и запустением. Часть домов была сожжена – в траве зияли черные проплешины гари, миновав их, Алексей выбрался на заброшенную дорогу – именно по ней, по старой, заросшей иван-чаем и высокой травой колее – вилась узкая тропка. Рыбаки находили – кому еще-то? Небось в какой-нибудь из изб и ночевали, скорее всего… Вернуться – поискать что-нибудь поесть? Нет, пожалуй, это было бы глупо – ведь преследователи-то не дураки, не дождавшись лодки, вмиг сообразят про деревню. Так что, стоит пока придержать голод, стоит…

Скользнув липовой рощицей, тропинка вывела путника на лесную дорогу, превращенную лесовозами в совершенно непроезжее месиво. Пешком-то едва пройдешь – лишь по краешку, да с осторожностью – того и гляди, ухнешь в какую-нибудь лужу! Когда дорога стала наконец суше, Лешка принялся думать – как быть дальше? А поразмышлять требовалось – милиция, еда, более-менее приличная одежда: все эти проблемы нужно было как-то решать, ибо, нерешенные, они создавали большие препятствия на пути поисков любимой супруги и сына. Ну как искать-то, ежели за тобой по пятам милиция гонится? А одет ты – хуже некуда, как есть гопник, да еще и голодный. Значит, перво-наперво требуется резко изменить облик – скажем, помыть – а лучше покрасить – волосы, сбрить бороду и усы. И, главное, одежда – можно ведь так одеться, что никакой милиции и в голову не придет спрашивать паспорт. А уж тогда и можно будет начинать все расспросы – в вызывающем полное доверие людей виде.

Ох, господи – одежда, еда, респектабельность… Где все это взять-то?

Ну, хоть с погодой повезло, слава господу! Солнышко уже разогрело воздух градусов этак до двадцати, а то и больше, так, что Лешка даже вспотел, шагая по лесной дорожке, которая стала заметно суше, а деревья вокруг – реже. Видать, уже совсем скоро должны были начаться более-менее обжитые места…

Они и начались!

Начались, ворвавшись в тишину ревом тракторов и многоголосым ребячьим гамом! Старший тавуллярий настороженно прислушался и, свернув, тихонько выглянул из кустов.

Поле! Бескрайнее картофельное поле… Нет, ну, не бескрайнее, конечно, а лишь таковым казавшееся. По коричневым бороздам с пожухлой буровато-желтой ботвою деловито полз синий колесный трактор с картофелекопалкой, к выбросу которой то и дело подъезжали другие трактора – с телегами – загружаясь только что выкопанной картошкой, остатки которой подбирали идущие позади картофелекопалки школьники – человек тридцать, целый класс, а то – и все три – учитывая специфику малокомплектных сельских школ.

Молодцы, не бездельничают – помогают колхозу, сиречь местному ООО. Борьба за урожай – вот как это называется!

Трактора с телегами, довольно урча, по очереди выехали на грунтовку и покатили прочь. Тот трактор, что тянул картофелекопалку остановился, тракторист – здоровенный мужичага, в котором Лешка тут же признал старого своего знакомца Иваничева – распахнув дверцу, выпрыгнул на поле и, махнув рукой, громко заорал:

– Перекур!

Обрадованные детишки стайкой бросились к лесу. Прятавшийся в кустах Лешка попятился, правда, убраться вовремя не успел – слишком уж быстро прибежали дети – а потому просто затаился, надеясь, что уж сюда-то никто не пойдет – слишком уж густые кусты, да еще и с колючками.

Потянуло дымком, и вскоре запахло печенной на углях картошкой. Старший тавуллярий сглотнул слюну и, вдруг услышав позади чьи-то шаги, обернулся.

– Ой… Здрасьте, дяденька.

Двое пацанов класса из шестого-седьмого смотрели на него, моргая глазами. Один темненький, стриженый, второй светловолосый, темноглазый… Черт! Тоже знакомец – Вовка! Который трактор сторожил на Черном болте, когда Лешка застрял. И которого потом – стрелою… Татарский разъезд. «Белевцы» Улу-Мухаммеда… Жив! Значит, не навредила бабка Федотиха!

– Дяденька, а вы турист? – похлопав ресницами, спросил Вовка.

– Я-то? Конечно, турист. – Лешка вспомнил про прицепленную «пенку» и улыбнулся.

– А где же ваш рюкзак? – тут же поинтересовался второй пацан, темненький. – Потеряли?

– У палатки, на поляне остался. С нашими. Я вот в Касимовку иду – тушенки подкупить, кончилась. Есть в магазине тушенка-то?

– Да была… – Мальчишки переглянулись. – Дяденька, а можно мы тут покурим? Вы только никому не говорите.

Алексей ухмыльнулся:

– Да уж не скажу.

– И это… спичек у вас, случайно, нет? Или зажигалки?

– Спичек? Нет… Впрочем, постойте… – Похлопав себе по карманам, Лешка обнаружил дешевую пластмассовую зажигалку и, вытащив, бросил ее парням. – Нате, пользуйтесь. Правда, не знаю – работает ли?

К его удивлению, зажигалка работала. Вытащив пачку дешевых сигарет, пацаны прикурили и затянулись с таким важным видом, словно курили дорогущие сигары в обществе какого-нибудь английского лорда.

– Дяденька, а вы сами, что, не курите?

– Берегу здоровье, я же турист!

– А-а-а… Так вы, значит, тоже своих ищете? Ну, тех, что недавно потерялись.

– Ищу. – Старший тавуллярий насторожился, однако не показал тому вида.

– Милиция тоже ищет… и нас просили сказать, если вдруг что заметим. И это… о всех незнакомцах тоже чтоб сообщали. Трое бандюг из тюрьмы сбежали, слышали?

– И не из тюрьмы, а из машины. Когда везли, – авторитетно поправил Вовку приятель. – Шофера каменюкой по голове…

– И не шофера, а охранников. Автоматы забрали – я сам слышал!

– Да брось ты заливать, Вовка! И не автоматы вовсе, а только один пистолет… Или два.

– Так-так-так… – Алексей озадаченно покачал головой. – Бандиты, говорите? Ох, за наших ребят тревожусь… Особенно – за девчонку.

– Да, Маринка – девчонка симпатичная, – так же озабоченно кивнул Вовка. – А сколько ей лет? Пятнадцать?

– Шестнадцать. – Старший тавуллярий отозвался, не моргнув глазом. – Эх, не хотели ведь их отпускать… Едва упросились!

– Я же говорил – шестнадцать! А ты, Федька, не верил.

Федька обиженно засопел:

– А че я-то? Я знаю, что Михе, ну, что с Маринкой плыл, шестнадцать, а Маринка чуток его помладше. Вот и сказал.

– Они ж в Касимовке причаливали, в магазин, – вспомнил Вовка. – Своими глазами их видел, дня три тому… Ну да, в субботу. Правда, не разговаривал – они уже отплывали. Дяденька, а страшно на байдарке плыть?

– Да ничего себе.

– Они, говорят, часто переворачиваются?

Лешка усмехнулся:

– Бывает. Ну, пока, парни. Как мне до Касимовки быстрее добраться?

– А вот, по грунтовке. Но лучше дождались бы трактора, попросились в кабину, правда, они еще не скоро приедут. Ну мы тоже пойдем, а то Василина, классная наша, заметит, что долго нет – скажет, опять курили! До свиданья, дяденька!

– Физкульт-привет!

Выйдя на грунтовку, Алексей быстро зашагал в указанную ребятами сторону, моля только об одном – лишь бы не встретить милицию. Хотя – уж мотоцикл-то издалека услыхать можно. Значит, милиционеры приняли его за одного из сбежавших бандитов! Чудненько! Вот не было проблем-то. А этим юным туристам из брошенной лодки, похоже, не повезло. Похоже, они как раз на бандитов и нарвались! Жаль ребят… А, может, просто испугались и убежали, теперь заплутали где-нибудь? Рыщут по лесам, дорог ищут, как вот и сам Лешка не так уж и давно.

Примерно через час пути, молодой человек, так никого, кроме трех – с телегами – тракторов, и не встретив, уже подходил к деревне. Вдалеке, за рекою, белели трехэтажки, виднелся деревянный клуб, почта… Не стоит туда сейчас идти в таком виде. Лучше – с окраины пробраться вдоль ручья.